Na 4 maanden uit de koffer te hebben geleefd met het hoofd in de wolken zijn we weer even toe aan wereldser geneugten. Wat dacht je van een super deluxe appartement in down town Chiang Mai inclusief zithoek, 81' flatscreen, riant balkon en volledig geoutilleerde keuken? Het enige wat nog mist is een zwembad om heerlijk af te koelen tijdens de zonovergoten tropische dagen die we hier volop hebben. Gelukkig voor ons hebben de buren wel een zwembad die we gewoon kunnen gebruiken. Tegen een kleine vergoeding weliswaar, maar ook die luxe gunnen we onszelf.

'Chiang Mai'. Ik hou van deze stad. Reeds drie keer eerder was ik hier, zij het telkens slechts kort, maar het was voldoende om 'gepakt' te worden. We zijn hier precies in de goede periode gekomen. Het is hier winter en dat betekent heldere blauwe luchten, nul regen maar alles nog prachtig groen van de voorafgaande regentijd, een gemiddelde temperatuur van 30 graden overdag terwijl de ochtenden en avonden heerlijk fris zijn.

Chiang Mai wordt ook wel 'de roos van het noorden' genoemd, vanwege de vele bloemen juist in dit seizoen, hetgeen nog eens extra wordt bewezen tijdens het 'flower festival' begin februari (denk aan bloemencorso, maar dan met op z'n thais met orchideëen en lotusbloemen en dan drie dagen lang feesten met thaise dans en hilltribe folklore). Een andere bijnaam is 'the gateway to the golden triangle'. Jeweetwel het gebied dat het grensgebied van Thailand, Laos en Myanmar bestrijkt en nog niet zo lang geleden vol stond met opiumvelden. Ook deze bijnaam wordt recht aangedaan, aangezien je binnen 45min vanuit Chiang Mai dit gebied kan bereiken. Dan sta je middenin het regenwoud tussen olifanten en witschuimende watervallen. Echter, het beste wat Chiang Mai te bieden heeft is de stad zelf. 'The old city' binnen de eeuwenoude stadsmuren en gracht ademt sfeer en oorspronkelijkheid met in elke straat één of meerdere tempels en dorpsachtige bebouwing die qua hoogte niet boven de tempels uit mag komen. Tegelijkertijd zijn alle moderne stadsfaciliteiten bij de hand, zoals banken, winkelcentra, markten en een bruisend uitgaansleven. Chiang Mai is een universiteitsstad bij uitstek dus de mensen zijn over het algemeen jong, hip en mooi. Maar net zo goed kom je er groepjes wandelende oude dames tegen in origineel hilltribe klederdracht. Voorover gebukt lopend door hun kromme ruggen met rode afgebrokkelde gebitten van de betelnut of heftig zuigend aan een walmende houten pijp.

Routine

Gedurende de anderhalve maand die we hier inmiddels zijn hebben we een vaste routine ontwikkeld. Omdat het nodig tijd werd dat we iets meer met de lokale bevolking kunnen communiceren dan alleen met handen en voeten volgen we om de andere dag thaise les, incl. huiswerk (Gab, ik realiseer me nu weer hoe zwaar je het hebt). Een beetje mosterd na de maaltijd, aangezien we vergevorderde plannen hebben om Thailand binnenkort te verlaten voor nieuwe uitzichten, maar ach, we komen vast nog wel terug.

Verder hebben we ons aangemeld bij de plaatselijke fitness club. Ook dit was nodig, want het heerlijke thaise voedsel in combinatie met 4 maanden luieren begon zijn destructieve sporen op onze lichamen af te tekenen. Dus zijn we 4x per week op de loopband en crosstrainer te vinden, al hangend aan gewichten en crunchend op de vloermat. Hell, we hebben zelfs een korte cursus balance ball yoga gevolgd bij de plaatselijke yogi master ('try to stay on the ball. If you fall, be careful, don't hit another person').

De afstanden binnen Chiang Mai leggen we af per gehuurde fiets wat uitstekend te doen is qua afstand en verkeer. Zo hebben we de weg gevonden naar de diverse supermarkten waar we steeds royaal inslaan, want dankzij het keukentje in ons appartement wordt er inmiddels ook zelf gekookt. De meest heerlijke gerechten komen op tafel en voorzien in onze behoefte aan italiaans voedsel en vettige shoarma ;-)

Kortom, we genieten van alle luxe waar we onszelf mee omringen. Voor zo lang als het duurt, want 20 februari trekken we hier weg richting de golden triangle om onszelf weer bloot te stellen aan de primitieve leefomstandigheden van de doorsnee backpacker.

Laos

Tussendoor hebben we ook nog even Laos aangedaan ivm onze visarun. De immigratieregels bepalen nl dat we elke 60 dagen thailand moeten verlaten om vervolgens opnieuw 60 dagen toegang tot thailand te kunnen verkrijgen. Bij het thaise grensplaatsje Chiang Kong zijn we de rivier de Mekong (daar is ie weer) overgestoken om aan de Laos oever weer uit te stappen. Aanmelden bij de douane en vervolgens het volgende bootje (5 minuten later!!) terug om ons bij de thaise douane weer aan te melden. US$ 70 armer en we mogen weer 60 dagen legaal vertoeven in het koninkrijk Thailand. We hebben er wel een uitje van gemaakt. De omgeving in het grensgebied is prachtig met haar glooiende groene heuvels waar de machtige mekong rivier zich doorheen slingert.

Ok, luitjes, tot zover, de sportschool wacht.....

Randy